Kostbare Rohstoffe für unsere Gesellschaft

Nur Schrott? Keinesfalls! In alten Handys stecken wertvolle Metalle. (Bild: Swico Recycling)

Unsere Gesellschaft ist von Rohstoffen abhängig wie nie zuvor, insbesondere von den sogenannten seltenen Metallen: Mobiltelefone, Flachbildschirme, Digitalkameras, Drucker, aber auch moderne Computer, Autos, Lokomotiven, Flugzeuge und vieles mehr könnte ohne seltene Metalle gar nicht gebaut werden.

Diese Elemente, die in der Erdkruste nur in sehr geringen Mengen vorkommen, haben sehr gefragte spezifische Eigenschaften. Genau deshalb werden sie gezielt für bestimmte Anwendungen benötigt. Platin beispielsweise brauchen wir für den Bau von Autokatalysatoren, Tantal kommt bei Flugzeugturbinen und elektronischen Geräten zum Einsatz, Flachbildschirme benötigen eine dünne Schicht aus Indium. Lithium ist erforderlich, um leistungsfähige Batterien herzustellen. All diese kompakten und leistungsfähigen Geräte, die wir heute so selbstverständlich in unserem Alltag verwenden, wären also ohne die seltenen Rohstoffe undenkbar.

40 verschiedene Elemente

Das Beispiel Mobiltelefon zeigt, wie komplex alltägliche Geräte heute sind: In einem durchschnittlichen Handy finden sich bis zu 40 verschiedene chemische Elemente. Die meisten Elemente kommen zwar im einzelnen Gerät nur in sehr geringen Mengen vor, doch wenn man diese kleinen Mengen auf alle Mobiltelefone hochrechnet, kommt eine beträchtlichen Summe zusammen: Im Jahr 2008 wurden weltweit rund 1,3 Milliarden Mobiltelefone verkauft. Um diese herzustellen, benötigte die Industrie 31 Tonnen Gold, 325 Tonnen Silber, 12 Tonnen Palladium und 4900 Tonnen Kobalt.

Wie wichtig seltene Metalle für unsere Gesellschaft sind, zeigt auch ein Blick in die Vergangenheit: Vor 100 Jahren beschränkte sich die Nachfrage nach Metallen im Wesentlichen auf die klassischen Industriemetalle wie Kupfer, Eisen oder Nickel. Für die erwähnten seltenen Metalle gab es hingegen kaum Bedarf. Dies hat sich in den letzten 20 bis 30 Jahren gänzlich geändert. Demzufolge hat der Abbau der meisten dieser kostbaren Elemente rasant zugenommen.

Die Nachfrage dürfte in den kommenden Jahren weiter ansteigen: Alternative Energiesysteme, elektrisch betriebene Fahrzeuge und mobile Geräte wie Handys und Laptops werden eine immer grössere Verbreitung finden. Damit benötigt unsere Gesellschaft aber auch mehr Photovoltaikzellen, Batterien, Brennstoffzellen, Flachbildschirme und dementsprechend auch mehr seltene Metalle.

Weiterführender Links:

Woher kommt der Rohstoff Kupfer?

Technoscope 3/09 "Kostbare Rohstoffe"

Quelle: Wäger, P., Lang, D., Bleischwitz, R., Hagelüken, C. und Meissner, S. (2010). Seltene Metalle – Rohstoffe für Zukunftstechnologien. SATW-Schrift. In Bearbeitung. SATW