Ingegneria genetica e vaccini

Quando sei a letto ammalato, colpito dal virus del raffreddore, è il tuo sistema immunitario che interviene. Il sistema immunitario è composto da cellule, i globuli bianchi, distribuiti in tutto il corpo. Grazie a una raffinata interazione, essi riescono a debellare i virus.

Il sistema immunitario riconosce i virus come "intrusi". Produce quindi degli anticorpi che si depositano su determinate proteine (antigeni) presenti sulla superficie degli intrusi. I virus, riconosciuti e marcati dagli anticorpi, vengono "mangiati" e poi "distrutti" da specifici globuli bianchi (macrofagi = grandi cellule mangiatrici).

L'obiettivo delle vaccinazioni è di proteggersi dalle malattie. Esistono due tipi di vaccini:

• Vaccino attivo: si inoculano nelle persone degli agenti patogeni indeboliti o disattivati. Questi non scatenano la malattia, ma consentono al sistema immunitario di formare degli anticorpi contro gli agenti patogeni in causa.
• Vaccino passivo: la vaccinazione avviene iniettando direttamente gli anticorpi contro l'agente patogeno.

Se una persona vaccinata viene contagiata dall'agente patogeno (vivo), il suo sistema immunitario risponderà prontamente impedendo il manifestarsi della malattia.

Dal 1983, i vaccini vengono prodotti anche in batteri o cellule superiori geneticamente modificate. Sulla superficie degli agenti patogeni ci sono delle proteine, contro le quali il sistema immunitario della persona contagiata produce degli anticorpi. Attraverso l'ingegneria genetica è possibile trasferire i geni di queste proteine in batteri o cellule superiori, in modo che producano le proteine d'interesse. Le proteine così sintetizzate potranno poi essere utilizzate come vaccini. Il vaccino contro il virus dell'epatite B, ad esempio, è prodotto così.

Troverai ulteriori informazioni a riguardo nel capitolo: Introdurre un gene umano in un batterio.