Nous possédons deux copies de la plupart de nos gènes, une sur chaque chromosome. Une des deux copies a été héritée du père, l'autre de la mère. Cela est judicieux car la copie peut remplacer un gène défectueux, ainsi une seule erreur sur une copie du gène ne devrait pas entraîner d'inconvénients.
Souvent les copies de gènes sont chimiquement «marquées». Cela signifie qu'elles sont différemment actives si elles proviennent de la mère ou du père. Un particulièrement bon exemple de ce marquage concerne deux gènes se situant sur le chromosome 15.
Sur ce chromosome se trouve un gène pour lequel seule la copie héritée du père est active. Au côté de ce gène se trouve un autre gène pour lequel seule la copie maternelle est active.
