Täglich benützen wir Produkte und Materialien, die von der chemischen Industrie hergestellt werden. Verschiedene Ausgangsstoffe werden gereinigt und aufbereitet, daraus werden oft in mehrstufigen Prozessen die gewünschten Chemikalien synthetisiert, und schliesslich müssen zahlreiche Nebenprodukte und Abfälle entsorgt oder wiederverwertet werden.
Über die Jahrhunderte änderte sich die Meinung, worauf man dabei besonders achten sollte:
- Für die Alchemisten war eine chemische Synthese optimal, wenn sie die richtige Mischung für ein gewünschtes Ergebnis gefunden hatten;
- im Zuge der industriellen Revolution mussten optimale chemische Prozesse vor allem kostengünstig sein;
- erst in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts begann man, auch Auswirkungen auf die Umwelt in die Planung chemischer Produktionsverfahren einzubeziehen.
