Animaux et plantes

Comment apparait une nouvelle espèce ?

Deux tortues géantes

Charles Darwin (1809-1882) a été le premier à remarquer que les carapaces des tortues des Galápagos étaient différentes selon leur habitat. Au fil du temps, plusieurs sous-espèces ont évolué à partir des ancêtres des tortues géantes vivant aux Galápagos. Image: CanStockPhoto

Il existe d’innombrables espèces sur la Terre. On entend régulièrement dire par exemple qu’une nouvelle espèce végétale a été découverte, ou qu’une espèce animale est sur le point de s’éteindre. Mais qu’est-ce qu’une espèce et comment apparait-elle ?

Mulet près d’un arbre dans un enclos

Ce mulet a hérité de la queue de sa mère cheval et des longues oreilles de son père âne. Le mulet lui-même ne peut toutefois pas avoir de petits. Les chevaux et les ânes appartiennent à deux espèces animales différentes. Les hybrides comme les mulets et les bardots sont principalement issus de l’élevage. Image: Wikimedia Commons

En biologie, il existe plusieurs façons de définir une espèce. La définition la plus courante est la suivante : les individus d’une même espèce peuvent se reproduire entre eux sur plusieurs générations. Le cheval et l’âne peuvent par exemple avoir des petits ensemble (qu’on appelle mulets ou bardots), mais ceux-ci sont stériles : ils ne peuvent pas se reproduire. Le cheval et l’âne appartiennent donc à deux espèces animales différentes.

Mais qu’en est-il des animaux ou des plantes qui peuvent se reproduire sans partenaire ? Dans ce cas, on définit souvent l’espèce en fonction de ses caractéristiques : tous les individus dont les caractéristiques essentielles sont identiques entre eux et avec leurs descendants font partie de la même espèce.

Dans les deux cas, si deux populations d’animaux ou de plantes vivent dans la nature au même endroit pendant de nombreuses générations sans se mélanger (c’est-à-dire sans donner naissance à des descendants présentant des caractéristiques des deux groupes), elles sont classées dans deux espèces différentes.

Darwin et l’origine des espèces

Le naturaliste Charles Darwin (1809-1882) a observé pendant de nombreuses années la faune et la flore des Galápagos. Il a constaté que des pinsons et des tortues qui vivaient sur différentes îles avaient des becs ou des carapaces différents les uns des autres. En effet, de petites différences existent également au sein d’une même espèce.

En fonction de la nourriture disponible ou d’autres éléments importants dans leur environnement, certaines formes de bec ou de carapace peuvent être particulièrement avantageuses pour la survie des êtres vivants. Les animaux présentant une caractéristique avantageuse peuvent trouver plus de nourriture ou être mieux adaptés d’une autre façon à leur environnement, vivre plus longtemps et donc avoir plus de petits. Dans un autre environnement, les animaux présentant des caractéristiques légèrement différentes peuvent être avantagés et se reproduire alors davantage. Ainsi, différentes populations peuvent se développer avec des caractéristiques différentes.

Exemples de formation de nouvelles espèces animales

Le plus souvent, une nouvelle espèce se forme lorsqu’une population est séparée physiquement du reste des animaux de l’espèce. Imagine par exemple un lac qui s’assèche partiellement et qui est divisé en deux, ou une forêt qui est coupée en deux. Les animaux d’une partie ne peuvent alors plus s’accoupler avec ceux de l’autre partie. Les caractéristiques des parents sont alors transmises et mélangées seulement au sein de chacune des populations séparées. Après quelques générations, des caractéristiques différentes peuvent s’imposer chez les animaux dans chacun des habitats désormais séparés et conduire au développement d’espèces indépendantes.

Les pinsons des Galápagos

De cette manière, on peut expliquer comment différentes espèces se sont développées sur différentes îles à partir de quelques oiseaux originaires du continent américain. Mais  de nouvelles espèces peuvent également se former sans séparation géographique, par exemple sur la même île. En effet, de petites différences dans la forme du bec des oiseaux peuvent amener des animaux à se spécialiser dans des aliments différents. Ils séjournent principalement là où ils trouvent la nourriture la plus appropriée pour eux, s’accouplent avec des oiseaux qui se nourrissent des mêmes aliments et élèvent des petits qui héritent de la forme du bec de leurs parents. C’est ainsi que se développent des populations avec des becs différents et finalement des espèces indépendantes.

Une corneille noire et une corneille mantelée avec un plumage gris et noir

Les corneilles noires (à gauche) et les corneilles mantelées (à droite) sont issues de la même espèce d’origine. Là où leurs habitats se chevauchent, on trouve parfois des hybrides, mais sinon, les deux populations restent séparées. Images: CanStockPhoto, ponafotkas/Wikimedia Commons, Licence CC

Corneilles noires et corneilles mantelées

La corneille noire et la corneille mantelée sont nées de la division en deux d’une seule espèce d’origine. Leurs ancêtres ont probablement été séparées géographiquement lors des dernières glaciations, et deux types de corneilles bien distincts se sont développés. Aujourd’hui, les corneilles noires vivent presque partout en Suisse, mais les corneilles mantelées ne vivent qu’au Tessin, dans les Grisons et en Valais. La corneille noire et la corneille mantelée peuvent se reproduire ensemble, mais elles ne le font que rarement. Elles s’accouplent en effet de préférence avec des animaux qui leur ressemblent. La différence de couleur de plumage est donc une caractéristique importante pour la reproduction et empêche le mélange des populations. Certains spécialistes considèrent donc les corneilles mantelées et les corneilles noires comme deux espèces distinctes, alors que d’autres parlent de sous-espèces proches.

Créé: 06.02.2024
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