In biologia esistono vari modi per definire una specie. La definizione più comune è: individui della stessa specie possono riprodursi tra loro per diverse generazioni. Cavalli e asini, ad esempio, possono accoppiarsi e dare vita a muli o bardotti, ma questi sono sterili. Cavalli e asini appartengono quindi a due specie animali diverse.
Ma che dire degli animali o delle piante che possono riprodursi senza un partner? In questo caso, le specie sono spesso definite in base alle loro caratteristiche: comprendono tutti gli individui che condividono le caratteristiche essenziali tra loro e con la loro discendenza.
In entrambi i casi, se due popolazioni di animali o piante vivono nello stesso luogo in natura per molte generazioni senza mescolarsi (cioè senza produrre prole con caratteristiche di entrambi i gruppi), vengono classificate come due specie diverse.
Darwin e l'origine delle specie
Il naturalista Charles Darwin (1809-1882) ha trascorso anni a osservare la flora e la fauna delle isole Galápagos. Ha notato che sulle diverse isole vivono fringuelli e tartarughe con becchi e carapaci di forma diversa. Anche all'interno di una stessa specie possono quindi esserci delle piccole differenze.
A seconda della disponibilità di cibo o di altre condizioni ambientali, alcune forme di becco o di carapace possono essere particolarmente vantaggiose. Gli animali con queste caratteristiche possono trovare più cibo o essere meglio adattati in altri modi, vivere più a lungo e avere più figli. In un ambiente diverso, gli animali con caratteristiche leggermente diverse hanno vantaggi e si riproducono di più. In questo modo, si possono sviluppare popolazioni diverse con caratteristiche diverse.
