Dans une molécule polaire, un ou plusieurs atomes attire d’avantage les électrons de la liaison vers lui. Il en résulte une molécule avec des pôles de charges opposées. Par exemple, l’eau H2O est une molécule polaire. L’oxygène attire d’avantage les électrons que l’hydrogène. L’atome d’oxygène est donc légèrement chargé négativement et les atomes d’hydrogène positivement.
Par opposition, lorsque les atomes de la molécule attirent les électrons de la liaison de façon symétrique, il n’y a pas de formation de pôles. On parle alors de molécule apolaire. Le chlore Cl2 est un exemple de molécule apolaire.