Chaque brin d’ARN est une «copie dans une autre langue» d’une petite partie d’ADN. En effet, l'ARN est composé des quatre constituants A, U, G et C. Ainsi, au lieu de la thymine (T) présente dans l'ADN, on trouve de l'uracile (U) dans l'ARN.

Certains virus stockent leur information génétique dans l’ARN et non pas dans l’ADN.