Pour désigner un gène, on utilise parfois les mots facteur ou unité héréditaire. Un gène est une unité fonctionnelle du support de l’hérédité, qui contient l’information génétique nécessaire à la fabrication d’un produit correspondant au gène (par exemple une enzyme ou une autre protéine). Les gènes sont alignés l’un à côté de l’autre dans l’ADN. Les produits de plusieurs gènes peuvent être impliqués ensembles dans la formation d’une caractéristique chez un être vivant. Inversement, un gène peut influencer la manifestation de plusieurs caractéristiques.