Les virus sont des agents infectieux caractérisés par leur petite taille, en moyenne 250 nanomètres (250 milliardièmes de mètre), soit environ 100 fois plus petits qu’une bactérie et 1000 fois plus petits qu’une cellule eucaryote. Les virus sont constitués d’une molécule d’acide nucléique (ADN ou ARN), support de leur information génétique et de protéines qui forment leur enveloppe externe.
Les virus ne peuvent pas se multiplier de façon indépendante. Ils ont pour cela toujours besoin d'une cellule vivante, c'est-à-dire d'une bactérie ou d'une cellule végétale, animale ou humaine suivant la nature du virus. Les virus sont donc des parasites intracellulaires obligatoires. L'appartenance des virus aux êtres vivants est incertaine et ce sujet alimente les discussions parmi les biologistes.