L'orso delle caverne è comparso oltre 150'000 anni fa ed è scomparso circa 15'000 anni fa. Numerose ossa di orso delle caverne sono state ritrovate nelle grotte europee e ci hanno permesso di imparare molto sul suo stile di vita. Dai denti, ad esempio, sappiamo che questo orso si nutriva principalmente di vegetali.
L'orso delle caverne (a destra) era più grande del suo cugino grizzly (a sinistra). Immagine: Lunstream – stock.adobe.com
Un cugino dell'orso bruno
L'orso delle caverne (Ursus spelaeus) assomigliava all'odierno orso bruno (Ursus arctos) e aveva abitudini abbastanza simili. L'orso delle caverne aveva le stesse dimensioni degli attuali orsi bruni più grandi, come i grizzly, ma era più massiccio. Poteva raggiungere 1,3 metri al garrese, 3,5 metri in piedi e pesare fino a 450 chilogrammi!
L'orso bruno di oggi e l'orso delle caverne hanno un antenato comune recente: sono cugini. L'orso delle caverne non è l'antenato dell'orso bruno. Infatti, entrambe le specie hanno vissuto contemporaneamente in Europa per molti millenni prima che l'orso delle caverne scomparisse. Sono anche entrambi cugini dell'orso polare (Ursus maritimus).
Numerose tracce di orsi delle caverne, comprese le ossa, sono state trovate in grotte di tutta Europa. Immagine: Xalanx – stock.adobe.com
Molte ossa ritrovate in Europa
Numerose tracce di orsi delle caverne, come ossa e impronte, sono state trovate in grotte in Europa. L'orso delle caverne non trascorreva tutta la sua vita in queste grotte, ma le utilizzava come rifugio invernale. A differenza del cugino orso bruno, che preferisce le tane, l'orso delle caverne era un frequentatore abituale delle cavità rocciose. Le ossa trovate appartenevano spesso a individui piuttosto deboli (cuccioli, giovani femmine che partorivano per la prima volta o orsi anziani). Questi orsi erano più sensibili al freddo in inverno e morivano nelle grotte. Gli orsi delle caverne, come gli orsi bruni e gli orsi polari, partoriscono durante l'inverno. Questo spiega la presenza nelle grotte di ossa di cuccioli molto giovani, che probabilmente sono morti poco dopo la nascita.
Le temperature fredde delle grotte hanno fatto sì che gli scheletri si conservassero bene, permettendo di riscoprirli migliaia di anni dopo la scomparsa dell'orso delle caverne. Ma attenzione! Anche se a volte sono state trovate molte ossa nella stessa grotta, questo non significa che molti orsi siano morti nello stesso momento e nello stesso luogo. Bisogna immaginare che molte generazioni di orsi abbiano vissuto in queste grotte, per migliaia di anni, e che le ossa si siano accumulate a poco a poco.
Graffi e sfregature, tracce di vita dell'orso
L'orso delle caverne ha lasciato anche altre tracce nelle grotte che ha abitato. Ci sono, ad esempio, i “graffi”, che sono tracce di segni di artigli fatti dagli orsi sulle pareti delle grotte. Gli orsi hanno anche vagato per migliaia di anni nelle loro caverne in completa oscurità. Per orientarsi, strisciavano contro le pareti, che sono diventate lisce a causa dello sfregamento. In alcune grotte sono presenti anche delle cavità nel terreno in cui gli orsi si sdraiano per andare in letargo.
Testo: JURASSICA e Redazione SimplyScience.ch
Ultima modifica: 17.01.2024
Creato: 09.06.2024
