Chi ha vissuto come, dove e quando?
Conchiglie fossilizzate, ossa fossilizzate di dinosauri e impronte di foglie: I fossili possono dirci molto sulla Terra del passato. Rivelano ad abili paleontologi (come vengono chiamati gli scienziati dei fossili) quali specie animali e vegetali vivevano in quale luogo e in quale epoca. Grazie alle tracce fossili, come le tracce di sepoltura e di alimentazione o addirittura il contenuto dello stomaco fossilizzato, i ricercatori possono anche scoprire qualcosa sullo stile di vita degli animali preistorici. Dinosauri fossilizzati con embrioni all'interno, ad esempio, dimostrano che i dinosauri deponevano le uova come gli uccelli di oggi.
Dal puzzle di ossa al modello
Anche se non trovano uno scheletro completo, gli scienziati possono usare pezzi di ossa fossilizzate per ricostruire l'aspetto che il loro reperto poteva avere da animale intero. Come in un puzzle, i pezzi vengono ricomposti fino a creare uno scheletro più o meno completo della creatura. Si può quindi creare un modello dell'animale sulla base di ulteriori informazioni, come la posizione del reperto, altri fossili o confronti con specie animali conosciute. Tuttavia, anche questo può contenere errori, poiché nessuno ha mai visto gli animali preistorici con i propri occhi, e un puzzle di dinosauri di questo tipo può essere piuttosto difficile. Ad esempio, intorno al 1870, il naturalista Edward Drinker Cope posizionò per errore la testa sulla coda dell'Elasmosaurus da lui descritto, in quanto l'aveva scambiata per il collo. È quindi importante che i diversi esperti lavorino in squadra.
I dinosauri erano davvero verdi, rosa e blu?
I colori vivaci della nostra immagine del mondo dei dinosauri sono in gran parte frutto dell'immaginazione dei registi. Questo perché la pelle appartiene ai tessuti molli e quindi sopravvive molto raramente. Non possiamo quindi trarre alcuna conclusione sulla colorazione dei dinosauri. Tuttavia, sono state trovate alcune piume fossilizzate o ricoperte d'ambra di dinosauri e uccelli preistorici. Questi rari reperti contengono molecole di colore che forniscono indizi sulla colorazione delle piume. Sulla base di questi nuovi dati, si ipotizza, ad esempio, che Sinosauropteryx potesse avere una coda a strisce bianche e marroni.
