Quand on laisse un échantillon de sang dans un récipient transparent, on s'aperçoit qu'au bout d'un moment le sang se sépare en différents éléments. On peut accélérer ce processus en faisant tourner les échantillons de sang très vite dans une centrifugeuse, un appareil ressemblant à un manège ou une essoreuse.
Les composants lourds du sang, principalement des globules rouges, s'accumulent au fond du récipient. Au-dessus se trouve une mince couche de globules blancs et de plaquettes. La couche supérieure jaunâtre est appelée plasma sanguin. Il contient de l'eau et des substances dissoutes.
Globules rouges
Les globules rouges sont les cellules sanguines les plus nombreuses. Leur couleur est due à l'hémoglobine qui est rouge. Grâce à l'hémoglobine, les globules rouges peuvent fixer l'oxygène et le transporter des poumons vers le corps. Sous le microscope, on reconnait les globules rouges à leur forme caractéristique de disques un peu enfoncés sur le dessus et le dessous.
Globules blancs
Les globules blancs sont responsables de la défense contre les agents infectieux/microbes et de la destruction des cellules mortes ou des impuretés dans les vaisseaux sanguins. Ils sont au cœur de notre système immunitaire. Certains globules blancs sont des «cellules dévoreuses» qui absorbent les intrus tels que des bactéries et les éliminent. D'autres détruisent les cellules du corps qui ont déjà subi l'attaque de microbes, ou produisent des anticorps. Parmi les globules blancs, il existe aussi des «cellules aide» et des «cellules mémoire», qui renforcent et accélèrent la réaction immunitaire des autres cellules.