Les zones de haute et de basse pression existent parce que la température de l'air n'est pas la même partout. Tout comme l'air chauffé dans une montgolfière la fait s’élever, les masses d'air chaud montent dans l'atmosphère. Entre le sol et ces masses d’air, une zone de basse pression se forme, dans laquelle il y a moins de particules d'air. De l'air plus froid provenant d'autres régions peut alors s'y écouler. Plus les différences de pression sont importantes, plus ces déplacements d'air, que nous percevons comme du vent, sont forts.
Le Soleil ne chauffe pas partout de la même manière
Le Soleil est responsable des différences de température de l'air. Ses rayons réchauffent la Terre, mais la surface terrestre n'absorbe pas la chaleur de la même manière partout. L’air n’a donc pas non plus la même température partout. Par exemple, la terre se réchauffe plus rapidement que l'eau. Pendant la journée, beaucoup d'air chaud se forme donc au-dessus des continents et monte dans l’atmosphère. Il entraîne avec lui l'air plus froid provenant de la mer. C'est pourquoi il y a presque toujours du vent au bord de la mer.
Des « grands vents » et la force de Coriolis
Le vent ne souffle pas uniquement au bord de la mer, mais partout. Les « grands vents », tels que les alizés et les vents d'ouest, soufflent en permanence autour de la Terre. Comme les rayons du Soleil frappent la surface de la Terre presque à angle droit au niveau de l'équateur, l'air y est plus chaud qu'aux pôles (où les rayons du Soleil frappent la Terre de manière oblique). L'air froid venant des régions polaires a donc tendance à s'écouler vers l'équateur près du sol. Là, il se réchauffe et s'élève. L'air chaud retourne ensuite vers les pôles tout en restant en altitude. En arrivant aux pôles, l’air se refroidit et redescend.
En réalité, les masses d'air ne circulent pas simplement en ligne droite, mais sont déviées vers l'ouest en allant vers l'équateur et vers l'est en se dirigeant vers les pôles. Cela s'explique par la force de Coriolis : la Terre tourne en permanence sur elle-même, mais les masses d'air sont un peu inertes et sont toujours à la traîne. La rotation de la Terre influence donc les déplacements de l'air et favorise la formation d'un système complexe de « grands vents », aussi appelée circulation atmosphérique.
