Le lièvre variable : un pro de l’adaptation

On trouve également une population de lièvres variables dans les Alpes, c’est-à-dire un groupe d’animaux qui y vivent et s’y reproduisent. Ces lièvres variables n'ont toutefois aucun contact avec les autres lièvres variables du nord de l'Europe et de la Russie. Ils ont migré vers les Alpes lors de la dernière période glaciaire. Lorsque la glace s'est retirée et qu'il a fait plus chaud dans les régions plus basses (trop chaud pour les lièvres variables), ils sont restés dans les Alpes et ne peuvent maintenant plus rejoindre les autres populations du nord (une telle population séparée est également appelée une « population relique » de la période glaciaire).

Diversité des couleurs

Comme son nom l’indique, le lièvre variable peut changer de pelage en fonction de la saison, mais aussi de la région dans laquelle il vit. Le bout de ses oreilles reste typiquement toujours noir. Dans les régions où la neige fond en été, le lièvre variable échange sa fourrure blanche d’hiver pour une fourrure brune d’été, mieux adaptée à l’environnement estival. Au printemps et en automne, on peut souvent apercevoir des lièvres dont le pelage est tacheté de blanc et de brun. En hiver, lorsqu’il neige, le lièvre variable porte son pelage blanc. En fonction de la durée de la période d’enneigement, il porte son pelage blanc d’hiver plus ou moins longtemps. Dans les régions où la neige ne fond jamais complètement, le lièvre variable reste blanc toute l’année. Grâce à cette variation de couleurs de pelage, le lièvre variable est plus difficile à voir par ses prédateurs.

Les pattes du lièvre variable sont aussi plus poilues en hiver qu’en été, ce qui lui donne deux avantages. D’une part, ses pattes sont ainsi mieux protégées du froid. D’autre part, elles tiennent mieux sur la neige et s’enfoncent moins, ce qui est plus pratique pour se déplacer. Le lièvre variable peut en plus écarter ses orteils, ce qui augmente encore la surface de ses pattes. Elles fonctionnent alors un peu comme des raquettes à neige !

Le lièvre variable adapte également sa manière de rechercher de la nourriture en hiver, afin de ne pas dépenser trop d’énergie. Il se déplace moins loin qu’en été et cherche à manger proche de sa cachette. Afin d’assimiler complétement la nourriture, il la digère une première fois dans son tube digestif, l’élimine sous forme de crottes humides et mange ses crottes pour les digérer une deuxième fois. C’est lors de cette deuxième digestion que se forment les fameuses petites boules sèches qui sont facilement reconnaissables (les lapins domestiques font d’ailleurs la même chose).

Des traces dans la neige

La vie dans la neige n’est pas facile. En plus du froid, la neige pose un autre problème de taille : on y laisse des traces quand on se déplace. Pour les prédateurs du lièvre variable, comme le renard, ces traces sont très utiles car elles les mènent directement à leur proie. Là aussi, le lièvre variable s’est adapté à ses conditions de vie. Pour confondre l’ennemi, il revient sur ses propres traces et fait de grands sauts entre elles pour brouiller les pistes.

Un véritable survivant

Ces exemples montrent bien comment le lièvre variable s’est adapté de manière optimale à ses conditions de vie difficiles. Grâce à ses caractéristiques physiques et son comportement particulier, le lièvre variable est devenu un véritable artiste de la survie.