La surface cellulaire des globules rouges (érythrocytes) est garnie d'une multitude de structures caractéristiques. Ces structures superficielles, par exemple diverses unités protéiques, agissent comme des antigènes: Ils sont reconnus par le système immunitaire et déclenchent une réaction immunologique quand ils ne viennent pas de notre propre corps.
Sur les érythrocytes humains, on trouve plusieurs de ces antigènes dans diverses combinaisons. La combinaison des antigènes est une marque distinctive, comme une empreinte digitale, c'est ce qu'on appelle le groupe sanguin.
Le système ABO
Le principal système de groupes sanguins répartit le sang en quatre groupes A, B, AB et O (en allemand, on utilise le zéro à la place du O). Ces lettres désignent la présence de l'antigène correspondant, donc la structure de la surface cellulaire. Le système ABO a été décrit en 1900 par le médecin viennois Karl Landsteiner, ce qui lui a valu un prix Nobel en 1930.
Le système est construit de façon logique: les personnes du groupe A ont des globules portant des antigènes A à la surface, celles du groupe AB ont les antigènes A et B et les personnes du groupe O ne possèdent aucun des deux antigènes.
