Toutes les cellules de notre organisme sont entourées d'une enveloppe cellulaire (membrane). Sur la face externe de ces membranes se trouvent des centres d'accueil, les récepteurs. Ceux-ci fonctionnent comme des serrures où peuvent entrer les clés adéquates, c'est-à-dire des messagers produits par notre corps ou encore des médicaments.
L'hormone appelée insuline constitue un messager important. Elle est produite par les cellules du pancréas. Quand, après avoir mangé, le taux de glucose sanguin augmente, l'insuline est libérée dans le sang, par le biais duquel elle circule dans tout le corps. Lorsqu'elle rencontre un récepteur à insuline, elle s'y fixe et signale ainsi à l'intérieur de la cellule qu'il faut qu'elle absorbe du sucre du sang.
Les récepteurs à insuline sont plus ou moins nombreux à la surface des cellules selon le type de tissu qu'elles composent. Leur quantité dépend du nombre de transcriptions du gène du récepteur à insuline situé sur le chromosome 19. Par exemple, une cellule musculaire possède 1'000 fois plus de récepteurs à insuline qu'un globule rouge sanguin. Les cellules musculaires possèdent beaucoup de récepteurs parce que les muscles ont besoin de sucre comme carburant.
