L'odore della pioggia

Sono proprio le gocce di pioggia a innescare la produzione dell'odore che conosciamo. Uno studio del Massachusetts Institute of Technology, pubblicato nel 2015, illustra questo processo fino ad allora in gran parte sconosciuto. Con l'ausilio di telecamere ad altissima risoluzione, gli scienziati hanno analizzato la caduta delle gocce d'acqua su diverse superfici. Hanno così potuto constatare che, schiantandosi al suolo, le gocce intrappolano minuscole bolle d’aria che risalgono all’interno del liquido e scoppiano in superficie. In questo modo, la polvere e i composti di origine minerale o vegetale presenti sul suolo vengono proiettati nell’atmosfera sotto forma di aerosol. Poiché questi contengono molecole aromatiche, il profumo della pioggia non tarda a farsi sentire. In condizioni reali, i movimenti d'aria che generalmente accompagnano l'arrivo della pioggia contribuiscono a spostare queste particelle su distanze talvolta notevoli. Questo spiega perché si possa "sentire" la pioggia prima ancora che cada.

L’emissione di questo odore è dunque il risultato di un fenomeno puramente fisico, causato dall’impatto delle gocce di pioggia. Come dimostrato dallo studio citato, quando le gocce d’acqua cadono con violenza sul suolo, non si formano le bolle d’aria che sono responsabili dell’emissione degli aerosol che causano il petricore. Questo fenomeno sarebbe quindi più frequente con le piogge leggere o ai margini degli acquazzoni più intensi.

Di odori ce ne sono diversi

Naturalmente, esistono tanti tipi di "petrichor" quanti sono i substrati bagnati dalla pioggia. Ciò significa che l’asfalto di una strada emetterà composti aromatici diversi rispetto al terreno di una foresta. A questo proposito, una passeggiata nel bosco dopo un acquazzone non lascerà il vostro naso indifferente. Una molecola caratteristica, la geosmina, svolge infatti un ruolo fondamentale negli odori della terra bagnata. Questa molecola viene secreta dagli actinobatteri nel momento in cui producono le spore. Quando piove, la geosmina si combina con altri composti del petricore e viene proiettata nell’atmosfera, producendo i profumi caratteristici del sottobosco o della terra appena arata.

La struttura chimica della geosmina la rende particolarmente percepibile dal nostro olfatto. Bastano poche parti per miliardo (ovvero il numero di molecole di geosmina ogni miliardo di molecole presenti nell'aria) perché la si possa percepire chiaramente.