L'air n'est pas simplement «rien». L'air est composé de nombreuses particules, comme l'oxygène, l'azote et l'eau. Le poids de ce mélange appuie sur la terre et on l'appelle «pression atmosphérique». Au niveau de la mer, la couche d'air qui appuie sur la terre est la plus épaisse et la pression est la plus élevée. Plus on monte en altitude, plus l'épaisseur de la couche d'air diminue et moins la pression est élevée.
Quelle est la pression de l'air sur le mercure?
En 1643, un physicien italien du nom de Torricelli découvrit quelque chose de passionnant: il remplit un long tube de verre avec du mercure, ferma une extrémité et plongea l'autre extrémité dans une cuve remplie de mercure.
Au lieu de s'écouler complètement, une partie du mercure demeura dans le tube et ce, toujours en même quantité quelle que soit la profondeur à laquelle il plongeait le tube dans la cuve. Les particules d'air en sont responsables. En effet, leur poids pèse sur la surface du mercure de la cuve. Le mercure est ainsi poussé dans le tube vide d'air et son niveau se stabilise là où il est en équilibre avec la pression de l'air.
Torricelli a ainsi inventé le premier baromètre.
