SimplyScience: D'où vient la pluie ?

Même si la Suisse ne se trouve pas au bord de la mer, l'océan Atlantique a une grande influence sur notre climat. En effet, l'eau s'évapore en permanence de l’océan, l'air humide se refroidit en altitude et des nuages se forment, c’est-à-dire que la vapeur d'eau contenue dans l'air se condense en petites gouttelettes. Lorsque le vent d'ouest souffle, ces masses d'air humide et les nuages venant de l'Atlantique arrivent jusqu’en Suisse.

Du minuscule cristal de glace à la goutte de pluie

L'air est si froid à haute altitude qu'une partie des gouttelettes d'eau qui s’y trouvent gèle immédiatement pour former des cristaux de glace. Ceux-ci s'agglutinent pour former des flocons de neige qui deviennent de plus en plus gros et lourds, si bien qu'ils tombent vers le sol. Cependant, ce n'est qu'en hiver, lorsqu’il fait froid à basse altitude, qu'ils atteignent le sol sous forme de neige. La plupart du temps, les couches d'air inférieures sont trop chaudes et les cristaux de glace fondent à nouveau et se transforment en gouttes de pluie.

Le gris – la couleur du temps pluvieux

Collage d'un paysage avec des nimbostratus et des cumulonimbus — Nuage de pluie typique (nimbostratus, à gauche) et nuage d'orage (cumulonimbus, à droite). Images : Wikimedia Commons, licence CC BY-SA 3.0 et David Kratschmann/Wikimedia Commons, licence CC BY-SA 4.0

Chez nous, le nuage de pluie typique est le nimbostratus. Il masque le Soleil en formant une épaisse couche grise et peut provoquer des pluies ou des chutes de neige pendant des heures, voire des jours, dans toute la région.

C'est principalement en été que se forment les nuages d'orage blanc-gris très élevés (cumulonimbus). Accompagnés de vents violents, d'éclairs et de tonnerre, ils apportent de fortes averses de pluie ou de grêle. Un orage est généralement de courte durée et localisé. Cela signifie qu'à quelques kilomètres de distance, le temps peut rester complètement sec.

Sur l'ensemble de l'année, presque toutes les régions de Suisse connaissent des précipitations régulières. Nous souffrons donc rarement d'une pénurie d'eau. Au cours des dernières décennies, cependant, les périodes très chaudes et sèches sont devenues plus fréquentes en été. Dans le même temps, les climatologues s'attendent à ce qu'il y ait à l'avenir peut-être moins de précipitations, mais qu'elles soient plus violentes. La sécheresse et les fortes pluies (accompagnées d'inondations et de glissements de terrain) posent toutes deux des problèmes.

L’humidité de l’air et comment la mesurer

Un appareil de mesure permettant de déterminer la quantité de vapeur d'eau dans l'air est appelé un hygromètre (du grec ancien hygros = humide). Il indique l'humidité de l'air en pourcent (%). À 100 % d'humidité, l'air est « saturé ». Si l'on ajoute encore plus de vapeur d'eau (ou si l'on refroidit l'air saturé), la vapeur d’eau se condense et forme des gouttelettes d’eau que l’on peut observer sous forme de nuages.

L'humidité de l'air nous fournit des informations qui aident à établir des prévisions météorologiques. De nombreuses stations météorologiques indiquent à la fois la température et l'humidité de l'air, soit sous forme numérique, soit à l'aide d'une aiguille.