Terre et environnement

Pourquoi y a-t-il des nuages ?

Montagne émergeant des nuages

Image : Leonid Tit – stock.adobe.com

Le ciel n’est pas vide : l’atmosphère est composée d’innombrables et minuscules particules de gaz, telles que l’azote, l’oxygène et la vapeur d’eau. Des particules de substances solides se trouvent également dans l’air. Lorsque l’humidité est suffisamment élevée, de petites gouttelettes d’eau forment des nuages visibles dans le ciel.

L'eau s'évapore…

L'eau s'évapore des lacs, des rivières et des océans, tandis que les plantes libèrent également de l'eau par leurs feuilles. Cependant, l'eau ne disparaît pas simplement, mais flotte alors dans l'air sous forme de vapeur d'eau.

… et condense

Le processus inverse s’appelle la condensation : lorsque l'air humide chauffé par le Soleil s’élève, il se refroidit ; la vapeur d’eau présente dans l’air se refroidit également jusqu’à ce que de petites gouttelettes d’eau liquide se forment à nouveau. Cela se produit d’abord là où il y a déjà de petites particules dans l’air, par exemple de la poussière ou de la suie. La vapeur d’eau se dépose sur ces particules pour former des gouttelettes ; sans elles, aucun nuage ne se formerait.

De minuscules gouttelettes d'eau forment des nuages

Représentation des gouttelettes d'eau dans un nuage — Imagine un petit cube d'air à l’intérieur d’un nuage. Il a une longueur d'arête de 1 cm. Ce cube d'air contiendrait entre 100 et 1000 minuscules gouttelettes d'eau. Image : adapté de geoki – stock.adobe.com

Les gouttelettes d’eau formées par condensation sont minuscules : elles ont un diamètre compris entre un millième et un centième de millimètre. Comme elles sont très légères, le vent les maintient en suspension dans l’air et elles ne tombent pas immédiatement au sol. Lorsqu’il fait très froid, elles gèlent et se transforment en cristaux de glace. Les nuages que nous voyons dans le ciel sont en réalité un grand nombre de ces gouttelettes ou cristaux de glace se trouvant côte à côte. Les nuages peuvent prendre des formes très différentes selon l’altitude à laquelle ils se trouvent, s’ils contiennent plus de cristaux de glace ou plus de gouttes d’eau, et selon la façon dont ils sont déplacés par le vent.

Un atlas international des nuages

Il existe un accord international sur la manière dont les différentes formes de nuages sont nommées. On distingue également trois « étages » de l’atmosphère où se trouvent généralement certains nuages.

Ainsi, les météorologues du monde entier comprennent de quel type de nuage il s’agit lorsque, par exemple, des prévisions météorologiques sont publiées. Les descriptions sont consignées dans un atlas des nuages.

Illustration de dix types de nuages — Illustration de dix types de nuages différents, définis de manière identique à l’échelle internationale. Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse

Des nuages aux formes fascinantes

Cirrus
Ces nuages délicats, semblables à des plumes, situés à l’étage supérieur de la couche nuageuse, sont constitués de fins cristaux de glace.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Cirrus
Des cirrus en hiver dans un ciel bleu et dégagé.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Cirrocumulus
Les cirrocumulus sont également constitués de cristaux de glace et se trouvent à haute altitude.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Cirrostratus
Avec ce voile nuageux translucide, on dirait que le Soleil brille à travers une vitre trouble.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Cirrostratus
Les cirrostratus provoquent souvent la formation de halos (couronnes lumineuses) autour du Soleil ou de la Lune.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Cirrostratus
Des cirrostratus accompagnés de plusieurs halos – ici même en couleur !
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Altocumulus
Les altocumulus apparaissent généralement en groupe et font penser à un troupeau de moutons. Pratique pour les compter !
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Altocumulus
Les altocumulus se trouvent à moyenne altitude dans l’atmosphère.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Stratocumulus
Bancs de nuages composés de stratocumulus.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Cumulus
Les cumulus peuvent ressembler à des boules de coton avec une face inférieure grise et ombragée.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Cumulus
Lorsque les cumulus gonflent en continu, on peut deviner que le temps va probablement bientôt changer.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Cumulonimbus
Le cumulonimbus est un nuage dense qui s’étend en hauteur au-dessus de tous les autres nuages. Un orage se prépare !
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Cumulonimbus
Ce nuage d’orage très élevé est assez éloigné. Là où il se trouve, il y aura de fortes précipitations, des éclairs et du tonnerre.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Altostratus
Cet altostratus de moyenne altitude laisse encore passer un peu de soleil.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Altostratus
Mais un altostratus peut aussi rendre le ciel uniformément gris.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Nimbostratus
Temps pluvieux ! Le nimbostratus est le nuage de pluie typique : gris et dense, il reste souvent inchangé pendant des heures.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Stratus
Cette couche nuageuse basse peut apparaître par temps humide.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse
Stratus
Mais il y a également du stratus par temps sec, notamment en hiver lorsque souffle la bise (vent du nord-est). Les régions de basse altitude sont alors recouvertes d’un épais brouillard, tandis que le ciel est dégagé en montagne, d’où l’on peut admirer la mer de brouillard vue d’en haut.
Image : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse

/

Texte : Rédaction SimplyScience.ch
Source : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse

Créé: 03.06.2026

Plus