Des plantes épatantes qui revivent et ne meurent jamais

La vie sans eau, c'est chaud

Dans les milieux arides et les zones désertiques, de nombreuses formes de vies ont su s'adapter à la rareté de l'eau. Parmi les quatre éléments fondamentaux qui existent sur terre, l'eau est celui qui est indispensable à la vie. Ceci est dû au fait que les premiers organismes vivants, constitués d'une seule cellule, sont apparus dans les océans. Une cellule, animale ou végétale, est ainsi composée de 65 à 99% d'eau! Certaines plantes ont développé une faculté de reviviscence, c'est-à-dire de reprendre vie au contact de l'eau après une longue période de sécheresse. Des mécanismes de résistance leur permettent de survivre à une absence d'eau durant plusieurs années.

Vers l'infini et au-delà!

La fausse rose de Jéricho (Selaginella lepidophylla, ci-dessus) est un exemple emblématique de ce phénomène. Quand une période aride démarre, cette plante forme une sorte de boule brune recroquevillée facilement déracinée. Elle est alors très légère et peut se faire déplacer par le vent sur de longues distances jusqu'à atteindre un habitat plus favorable, plus humide. Une fois les pieds dans l'eau, la plante se réactive à une vitesse impressionnante: en quelques heures la voilà parée de couleurs vives. Une vraie belle au bois dormant!

Comment fait-elle pour ne pas mourir de soif?

Manque d’eau = risque d'indigestion

Les plantes possèdent la fabuleuse faculté d'utiliser l'énergie lumineuse pour combiner le dioxyde de carbone (CO₂) et l'eau (H₂O) et en faire des sucres. Ce phénomène s'appelle la photosynthèse. Toutefois les végétaux n'ont pas la capacité de choisir quand ils veulent utiliser l'énergie lumineuse: dès qu'il fait jour, cette énergie est accumulée dans les feuilles, même si la plante n'a pas assez d'eau pour faire la réaction chimique avec le CO₂. Ce stock devient dangereux lorsque la plante manque d'eau car, ne pouvant l'évacuer, il réagit avec l'oxygène de l'air pour former une quantité mortelle de radicaux libres.

Des radicaux quoi?

Radicaux libres. Leur création est due à l'oxygène: très réactif, l'oxygène interagit en permanence avec le vivant. Au fil des nombreuses réactions, il produit une petite quantité de «déchets» appelés radicaux libres et qui sont mauvais pour l'organisme. En général, une plante saine neutralise la majorité de ces radicaux libres. Mais quand elle manque d'eau, ses fonctions tournent au ralenti et les radicaux libres s'accumulent, ce qui peut conduire à sa mort. Pour éviter cela, les plantes reviviscentes se recroquevillent et s'assombrissent lorsque l'eau se fait rare. Le but de ce changement est d'éviter l'accumulation d'énergie lumineuse. Sans surplus d'énergie, l'oxygène ne réagit plus, il n'y a plus de radicaux libres et la plante reste en vie même si c'est au ralenti. Serait-ce le secret de la vie éternelle?

A se plier et se déployer, la fausse rose de Jéricho offre un spectacle grandiose dont tu peux profiter chez toi car elle se trouve facilement dans le commerce. Sa résistance à l'absence d'eau en fait une plante facile à maintenir puisqu'on peut l'oublier durant plusieurs semaines. Cette stratégie lui a permis de survivre dans les déserts, en particulier dans celui de Chihuahua, au Mexique, dont elle est originaire. Une pionnière dans le domaine de la résurrection!

Texte: Rédaction SimplyScience.ch