A la chasse aux flocons de neige

On utilise principalement des radars qui permettent de mesurer les précipitations. Le radar envoie des ondes électromagnétiques et mesure la puissance réfléchie par les particules présentes dans l’atmosphère. Le signal que l’on reçoit en retour est proportionnel à l’intensité des précipitations, il nous informe sur la concentration et la taille de ces particules. On utilise aussi un radar Doppler qui nous dit si les particules se rapprochent ou s’éloignent du radar. Les deux informations combinées nous permettent d’avoir une idée de la distribution de tailles des flocons.

Est-ce que tu peux aussi connaître la forme des flocons?

Oui, comme la plupart des radars modernes sont polarimétriques, ils envoient et reçoivent deux signaux, un horizontal et un vertical, qui sont proportionnels à la dimension horizontale et verticale des particules. En analysant ces deux signaux, on arrive à dire si les particules sont oblongues, comme des smarties, ou si elles sont plutôt orientées verticalement. A propos, les gouttes de pluie n’ont pas la forme d’une larme comme on les imagine mais sont bien oblongues elles aussi. Elles prennent cette forme aplatie à cause des frottements pendant leur chute.

Est-ce ainsi qu’on fait la différence entre la pluie et la neige?

C’est bien joli mais ça te sert à quoi de classifier les flocons?

Le MASC sert surtout à confirmer des choses que l’on observe avec le radar. Avec les données du radar, on fait une classification d’hydrométéores, c’est-à-dire du type précipitations. Pour chaque volume mesuré par le radar, un algorithme va le classifier selon qu’il contient des gouttelettes d’eau, des cristaux ou des agrégats. Au sol on peut donc confirmer si ce qui tombe est cohérent avec ce que le radar a mesuré.

Qu’est-ce que tu vas faire avec les données que tu as récoltées sur le terrain?

Le but ultime c’est de comprendre le rôle joué par les montagnes sur la dynamique et la microphysique des précipitations. J’étudie l’influence de la topographie sur la croissance de tel ou tel type de flocon de neige et comment les turbulences de flux d’air à proximité des sommets conduisent à une intensification des précipitations. Grâce au radar que nous avons installé à Martigny ou au pied des montagnes en Corée du Sud où j’ai aussi mené une campagne de mesures, j’ai pu obtenir des données à l’échelle d’une vallée. Maintenant, j’explore ces données pour les comprendre et décrire les phénomènes. Le résultat de mes analyses servira peut-être plus tard à d’autres scientifiques pour améliorer les modèles météo.