Notre Système solaire

Au Moyen Âge, les gens croyaient encore que la Terre était au centre du Système solaire et que le Soleil tournait autour d’elle – en effet, le Soleil semble se déplacer dans le ciel au cours de la journée. On appelait cela la vision géocentrique du monde. Cependant, une découverte que les savants avaient déjà faite plus de 1000 ans auparavant (mais qui avait été oubliée) s’est imposée peu à peu : le Soleil est au centre de l’orbite de la Terre et des planètes voisines. C’est seulement au XVIII^e siècle qu’on a pu le prouver expérimentalement. On parle d’héliocentrisme (du dieu grec Hêlios).

Il existe une multitude de systèmes solaires dans l’espace. Ils s’appellent en réalité systèmes planétaires, le nom de Système solaire n’étant utilisé que pour notre système planétaire. Un système planétaire peut avoir un ou plusieurs soleils. Le nombre de planètes est très variable.

Le Soleil …

Dans notre Système solaire, il n’y a qu’une seule étoile, le Soleil. Une étoile est essentiellement un immense nuage de gaz, qui est si chaud qu’il brille. Le Soleil est pour ainsi dire le moteur de notre Système solaire, il dispense de la lumière et de la chaleur. Il est plus d’un million de fois plus grand que la Terre.

… et ses planètes, planètes naines et astéroïdes

En plus de la Terre, il y a sept autres planètes et de nombreuses planètes naines et autres objets qui tournent autour du Soleil. Les planètes ne brillent pas d’elles-mêmes. Nous pouvons toutefois les voir dans le ciel parce qu’elles reflètent la lumière d’une étoile (dans notre Système solaire la lumière du Soleil). À l'œil nu, nous pouvons apercevoir les planètes Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne dans le ciel nocturne. Leurs noms datent de l’Antiquité. Ce sont des noms de dieux de la mythologie romaine.

Les surfaces des planètes diffèrent. Certaines sont rocheuses, comme la Terre, Mars, Vénus et Mercure. Et puis il y a des planètes gazeuses comme Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. La plus imposante est certainement Saturne à cause des anneaux qui l’entourent. Ils sont constitués de particules de roche et de glace qui tournent autour de la planète. Tu peux en apprendre plus sur les différentes planètes dans l’article Notre Sytème solaire : planètes, planètes naines, astéroïdes...

Tout en mouvement

Le Système solaire s’est formé il y a environ 4,5 milliards d’années à partir d’un nuage de gaz. Une partie du nuage est devenu le Soleil, le reste du gaz, comprimé, qui gravitait autour du Soleil a donné naissance aux planètes. Comme le nuage avait déjà un mouvement de rotation, les planètes tournent aussi dans le même sens.

Sous l'effet de la force d'attraction du Soleil, les planètes tournent autour de lui sur une orbite ovale. Pour la Terre, une révolution dure un an. La planète la plus rapide est Mercure. Il lui faut seulement 88 jours pour faire le tour du Soleil. Uranus, lui, met 84 ans.

Les planètes tournent aussi sur elles-mêmes. Une rotation de la Terre correspond à un jour. C’est Jupiter qui tourne le plus rapidement, une journée sur Jupiter ne dure que dix heures. Vénus tourne sur elle-même dans l’autre sens et est la plus lente, un jour y dure 4 mois.

La Terre est la seule planète habitable dans notre Système solaire. Toutes les autres planètes sont soit trop chaudes, soit trop froides, ou ont des conditions naturelles trop mauvaises pour que la vie puisse s'y développer.