Techniques et matériaux

Etain (Sn)

Théière en étain

L'étain n'est pas toxique pour l'homme. On l'utilise donc pour confectionner des plats, des ustensiles de cuisine, ainsi que des boîtes de conserve, mélangé à du fer. (Image: 风之清扬/Wikimedia Commons)

L’étain est l’un des premiers métaux fabriqués par nos ancêtres de la préhistoire. L’or, l’argent et le cuivre ont certes été découverts plus tôt. Mais ces métaux sont présents à l’état natif dans certains minerais. Tandis que l’étain a dû être extrait d’un minerai appelé cassitérite, qu’on extrait dans les Cornouailles, et qui est de l’oxyde d’étain SnO2.

Aux prémices de la métallurgie

L’étain est l’un des premiers métaux fabriqués par nos ancêtres de la préhistoire. L’or, l’argent et le cuivre ont certes été découverts plus tôt. Mais ces métaux sont présents à l’état natif dans certains minerais. Tandis que l’étain a dû être extrait d’un minerai appelé cassitérite, que l’on retrouve notamment dans les Cornouailles, région de l’Ouest de l’Angleterre. Il y est présent sous forme d’oxyde d’étain SnO2.

L’étain est un métal gris, mou, que l’on fond avec le cuivre pour former un alliage jaune et dur: le bronze, composé de 30% étain et de 70% de cuivre. C’est grâce à ce dernier que nos ancêtres ont pu confectionner des outils durs et efficaces, dès 4000 ans avant J.-C.

Des utilisations dans la vie quotidienne

Comme il fond à basse température (232°C), on en fait des fils servant de soudure. Il a remplacé le plomb, trop toxique, dans ce rôle. On peut le verser en fusion dans des moules dont il épouse particulièrement bien la forme. Les traditionnels chevaux et soldats de plomb sont en fait, en général, consitués d'un mélange de plomb et d'étain.

On l’utilise aussi à l’état fondu pour en revêtir le fer sur lequel il adhère fortement. Ce processus, dit étamage, forme ainsi du fer blanc, qui résiste à la rouille. Comme il résiste à l’attaque des acides dilués, on utilise le fer blanc pour faire des boîtes de conserve de fruits un peu acides, comme l’ananas. On produit également de la vaisselle en étain, car l’ingestion d’étain n’est pas toxique.

Une structure cristalline particulière

En dessous de -10°C, l’étain se transforme très lentement en une poussière gris foncé, car il change de structure cristalline. Cette particularité, dite «peste de l’étain» a hélas été à l’origine de la dégradation spontanée de tuyaux d’orgue en étain durant les longs mois de certains hivers européens. La peste de l’étain a aussi causé la destruction des boutons des soldats de Napoléon lors de la retraite de Russie, ce qui a précipité leur perte.

Enfin, l’étain, de par sa structure cristalline, présente l’étrange propriété de «crier» quand on le plie, sans toutefois se rompre. Ce phénomène peut être observé dans la vidéo suivante: le cri de l'étain.

Pour découvrir les propriétés et les utilisations d'autres éléments chimiques, regarde notre dossier «Eléments chimiques au quotidien».

 

Texte: Maurice Cosandey et Rédaction SimplyScience.ch

Créé: 02.07.2019

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