L'aria non è semplicemente “niente”. È composta da molte particelle, come ossigeno, azoto e vapore acqueo. Il peso di questa miscela preme sulla Terra e viene chiamato “pressione atmosferica”. In generale, la pressione atmosferica è più alta a livello del mare che in montagna, perché quando ci troviamo in cima a una montagna, lo strato d'aria sopra di noi è più sottile e misuriamo una pressione minore. Ci sono differenze di pressione atmosferica anche dove le masse d'aria calda salgono nell'atmosfera e quelle più fredde scendono: chiamiamo queste regioni zone di alta e bassa pressione (vedi anche l'articolo Come si forma il vento?).
Mercurio e pressione
Nel 1643 un fisico italiano di nome Torricelli fece una scoperta entusiasmante: riempì un lungo tubo di vetro con mercurio, ne chiuse un'estremità e immerse l'altra in una vasca contenente altro mercurio.
Invece di fuoriuscire completamente, una parte del mercurio rimase nel tubo, sempre nella stessa quantità, indipendentemente dalla profondità a cui era immerso. Ciò è dovuto alle particelle d'aria, il cui peso preme sulla superficie del lago di mercurio. Il mercurio viene così spinto nel tubo vuoto e il suo livello si stabilizza dove si trova in equilibrio con la pressione atmosferica.
Torricelli aveva così inventato il primo barometro.
