Quand on vient de prendre une douche, que les habits n’ont pas de tache, que la table est essuyée et que les WC sont nettoyés, cela présente de nombreux avantages : il n’y a pas de mauvaises odeurs, rien ne colle ou n’est gras, et la plupart d’entre nous se sentent beaucoup mieux ainsi. Pour la vie quotidienne, cela suffit amplement. Les miettes sont simplement essuyées et un peu de produit de nettoyage permet d’enlever les gouttes collantes. Cela empêche déjà par exemple que des moisissures se développent soudain dans la cuisine et rendent les aliments immangeables.
Il existe cependant des situations et des endroits où ce type de propreté ne suffit pas : lors d’une opération à l’hôpital, il faut travailler « de manière stérile » si l’on veut éviter les infections. Cela signifie que le matériel, les instruments et les mains doivent non seulement être débarrassés de toute saleté visible, mais aussi qu’aucun micro-organisme actif ne doit s’y trouver. Le savon n’est ici que la première étape du nettoyage, la seconde étant la désinfection.