Le système immunitaire: rempart de l'organisme contre les intrus

Il y a plusieurs types de défenses innées : déjà, bêtement, la peau et toutes les muqueuses (l’intérieur de la bouche, du tube digestif, du nez, des poumons, etc.) en contact avec le monde extérieur. On n’y pense pas, mais ces barrières, aidées de fluides contenant des agents antimicrobiens comme la salive, le suc gastrique, les larmes… sont très efficaces et empêchent la grande majorité des infections du corps par des organismes étrangers. Si malgré ces barrières un organisme pathogène arrive tout de même à rentrer, il sera immédiatement attaqué et détruit par des cellules immunitaires – les fameux globules blancs - qui patrouillent dans tout le corps.

Il existe un grand nombre de globules blancs chargés de l’immunité innée. Citons les plus importants :

• Les granulocytes neutrophiles, ou polymorphonucléaires PMN. Avec ce nom barbare, il donne la migraine aux étudiants en biologie et en médecine… Appelons-les PMN, c’est le petit nom que les médecins leur donnent. Les PMN sont les globules blancs principaux de l’immunité innée. Ce sont les spécialistes de la défense de première ligne et ont une fâcheuse tendance à être kamikazes : ils se suicident pour tuer la bactérie qui attaque le corps.
• Les macrophages, les « éboueurs » du corps. Ce sont de grandes cellules qui se baladent partout et qui mangent (le terme biologique est « phagocytent ») les débris et déchets du corps. Ils peuvent aussi phagocyter les organismes pathogènes.
• Les cellules dendritiques, les sentinelles. Ces cellules détectent la présence des organismes pathogènes et sont capables d’alerter les autres cellules immunitaires d’une attaque.
• De nombreuses autres cellules, chacune spécialisée dans la défense contre certaines situations et organismes particuliers.

Toutes ces cellules sont aidées par des protéines comme les anticorps qui peuvent servir d’armes ou moyen de détection et communiquent via des petites protéines appelés cytokines ou interleukines.

La particularité de l’immunité innée, c’est qu’elle est non spécifique (elle répond à toutes les agressions), rapide, et sans mémoire (la réexposition au même pathogène n’augmente pas la réponse immunitaire).

Par exemple, quand on se coupe la peau, les cellules de l’immunité innée vont immédiatement venir sur place pour lutter contre les premiers pathogènes envahisseurs. Également, elles sont très présentes dans le nez et les poumons car beaucoup de virus et bactéries voyagent dans l’air et nous infectent par là.

On peut se dire que le corps est un château, défendu par plusieurs acteurs. On a les murailles (la peau et les muqueuses) sur et dans lesquelles patrouillent les soldats (les PMN), des gros soldats qui font également l’entretien (les macrophages) et des sentinelles (les cellules dendritiques). Ces unités se battent à mains nues, ou avec des armes (les anticorps), et communiquent via les cytokines et les interleukines.

Si malgré tout cela, la situation dégénère et l’infection gagne du terrain, les cellules dendritiques fuient la zone de combat pour prévenir et activer les forces spéciales : l’immunité acquise.

L’immunité acquise, ce sont les forces spéciales du corps : ce sont les cellules les plus puissantes qui doivent être activées uniquement lorsque la situation se péjore. En général, ce sont les cellules dendritiques qui fuient le lieu de l’infection avec un morceau de pathogène pour le montrer aux cellules de l’immunité acquise, qui vont alors dégainer l’artillerie lourde.

Il existe beaucoup de cellules de l’immunité acquise. Ces cellules vivent dans le système lymphatique et le sang et se baladent de ganglion en ganglion.

Pour simplifier, on va distinguer 3 catégories :

• Les lymphocytes T CD8+ : ce sont les soldats d’élite, spécialistes du corps à corps. Ils peuvent détecter et tuer les cellules infectées par un pathogène rapidement.
• Les lymphocytes B : ce sont les artilleurs. Ce sont eux qui produisent les anticorps, des protéines qui diffusent dans tout l’organisme, qui se lient aux pathogènes, ce qui peut les affaiblir, les désactiver, et les rendent plus facilement détectables par les autres cellules immunitaires.
• Les lymphocytes T CD4+ : ce sont les chefs d’orchestre. Ils activent les autres cellules, dirigent le combat, savent quelles cellules recruter en fonction des situations.

La particularité de l’immunité acquise, c’est qu’elle est spécifique (elle répond spécifiquement à un organisme), lente (elle prend plusieurs jours à se mettre en place) et avec mémoire (elle se rappelle des pathogènes et répond à chaque nouvelle agression plus fortement encore).

L’activation de telles forces a un coût énergétique élevé. Des millions de cellules sont activées, se reproduisent très rapidement et consomment de l’énergie pour fabriquer des armes (comme les anticorps) et se battre. Le corps ne l’active donc que lorsque c’est nécessaire, en général lors d’infection d’un organe entier ou systémique. Son activation, nous pouvons la sentir : on se sent en général fatigué, on a mal partout, on est fiévreux, nauséeux, avec des ganglions qui gonflent (car les cellules se reproduisent dedans). C’est communément appelé « syndrome grippal ».