Das Immunsystem: Schutz des Körpers gegen Eindringlinge

Es gibt mehrere Arten von angeborenen Abwehrmechanismen: In erster Linie sind dies die Haut und alle Schleimhäute (das Innere von Mund, Verdauungstrakt, Nase, Lunge usw.), die mit der Aussenwelt in Kontakt kommen. Diese Barrieren, unterstützt durch Flüssigkeiten, die antimikrobielle Wirkstoffe enthalten (wie Speichel, Magensaft oder Tränen) sind sehr wirksam und verhindern die überwiegende Mehrheit der Infektionen des Körpers durch fremde Organismen. Wenn trotz dieser Barrieren dennoch ein pathogener Organismus eindringen kann, wird er sofort von Immunzellen – den weissen Blutkörperchen – angegriffen, die im ganzen Körper patrouillieren.

Es gibt eine Vielzahl von unterschiedlichen weissen Blutkörperchen, die für die angeborene Immunität zuständig sind. Die wichtigsten sind:

• Neutrophile Granulozyten oder kurz „Neutrophile“. Neutrophile sind die wichtigsten weissen Blutzellen der angeborenen Immunität. Sie sind die Spezialisten für die Verteidigung an vorderster Front und haben einen Hang zu Kamikaze-Aktionen: Sie begehen Selbstmord, um die Bakterien zu töten, die den Körper angreifen.
• Makrophagen, die „Müllabfuhr“ des Körpers. Makrophagen sind grosse Zellen, die im Körper allgegenwärtig sind und Zelltrümmer sowie Abbauprodukte fressen (der biologische Begriff dafür ist „phagozytieren“). Sie eliminieren auf diese Weise auch Krankheitserreger.
• Dendritische Zellen. Diese Zellen erkennen als „Wächter“ die Anwesenheit pathogener Organismen und sind in der Lage, andere Immunzellen vor einem Angriff zu warnen.
• Ausserdem gibt es zahlreiche andere Zellen, die jeweils auf die Verteidigung in bestimmten Situationen und gegen bestimmte Pathogene spezialisiert sind.

All diese Zellen werden von Proteinen unterstützt. Darunter sind Antikörper, die als „Waffen“ oder Erkennungszeichen dienen können, sowie kleine Proteine, die Zytokine oder Interleukine genannt werden und den Zellen bei der Kommunikation untereinander helfen.

Das Besondere an der angeborenen Immunität ist, dass sie unspezifisch ist (sie reagiert auf alle Aggressionen), schnell, und ohne Gedächtnis (eine erneute Exposition gegenüber demselben Krankheitserreger verstärkt die Immunantwort nicht). Wenn man sich z. B. in die Haut schneidet, sind die Zellen der angeborenen Immunität sofort zur Stelle, um die ersten eindringenden Krankheitserreger zu bekämpfen. Auch in der Nase und der Lunge sind sie sehr präsent, da viele Viren und Bakterien ihren Weg durch die Luft nehmen und uns so infizieren.

Man kann sich den Körper wie eine Burg vorstellen, die von mehreren Akteuren verteidigt wird. Da sind die Mauern (Haut und Schleimhäute), auf und in denen Soldaten (die Neutrophilen) patrouillieren: grosse Soldaten, die auch die Wartung übernehmen (die Makrophagen) und Wächter (die dendritischen Zellen). Diese Einheiten kämpfen mit blossen Händen oder mit Waffen (den Antikörpern) und kommunizieren über Zytokine und Interleukine.

Wenn trotz all dieser Massnahmen die Situation eskaliert und die Infektion sich ausbreitet, fliehen die dendritischen Zellen aus der Kampfzone, um die Spezialkräfte zu warnen und zu aktivieren: die erworbene Immunität.

Die erworbene Immunität ist die Spezialeinheit des Körpers: Es handelt sich um die stärksten Zellen, die nur dann aktiviert werden sollten, wenn sich die Situation verschlechtert. Normalerweise sind es die dendritischen Zellen, die mit einem Stück des Erregers vom Ort der Infektion fliehen, um es den Zellen der erworbenen Immunität zu zeigen, die dann schwere Geschütze auffahren.

Es gibt viele unterschiedliche Zellen, die zum erworbenen Immunsystem beitragen. Diese Zellen finden sich im Lymphsystem und im Blut und wandern von Lymphknoten zu Lymphknoten. Zur Vereinfachung unterscheiden wir 3 Kategorien:

• CD8+ T-Lymphozyten: Sie sind die „Elitesoldaten“, die Spezialisten im Nahkampf. Sie können Zellen, die mit einem Krankheitserreger infiziert sind, schnell erkennen und töten.
• B-Lymphozyten sind die „Artilleristen“. Sie produzieren Antikörper, Proteine, die sich im ganzen Körper verteilen und an Krankheitserreger binden, wodurch diese geschwächt oder deaktiviert werden und für andere Immunzellen leichter zu erkennen sind.
• CD4+ T-Lymphozyten oder T-Helferzellen: Als „Offiziere“ aktivieren sie die anderen Zellen, leiten den Kampf und wissen, welche Zellen sie je nach Situation rekrutieren müssen.

Das Besondere an der erworbenen Immunität ist, dass sie spezifisch ist (sie reagiert spezifisch auf einen Organismus), langsam (sie braucht mehrere Tage, um sich zu etablieren), und ein „Gedächtnis“ hat (sie erinnert sich an frühere Krankheitserreger und reagiert auf jeden neuen Angriff noch stärker).

Die Aktivierung solcher Kräfte ist mit hohem Energieaufwand verbunden. Millionen von Zellen werden aktiviert, vermehren sich sehr schnell und verbrauchen Energie für die Herstellung von Antikörpern und die Elimination von Pathogenen. Der Körper aktiviert sie daher nur, wenn es nötig ist – in der Regel bei Infektionen, die den ganzen Körper oder zumindest ein ganzes Organ betreffen. Dies können wir spüren: Wir fühlen uns in der Regel müde, alles tut weh, wir haben Fieber, Übelkeit und geschwollene Lymphknoten (weil sich die Zellen darin vermehren). Dies wird gemeinhin als „grippales Syndrom“ bezeichnet.