Cromosoma 13: Geni e cancro

La divisione delle cellule (mitosi) del nostro corpo è accuratamente controllata da geni specifici. In questo modo, le cellule non si dividono quando gli pare, ma solamente nel caso in cui un tessuto deve crescere (per esempio le unghie) o per rimpiazzare cellule rovinate, come dopo una "sbucciatura" della pelle. In queste situazioni, il semaforo che dirige le cellule diventa verde e la divisione può iniziare.

Un cancro si sviluppa quando delle cellule si replicano in maniera incontrollata, perché i geni regolatori presentano un'anomalia e non svolgono più correttamente le proprie funzioni. Esistono due tipi di geni regolatori che intervengono nelle malattie cancerose: gli oncogeni e i geni di soppressione dei tumori. Un gene di soppressione dei tumori contiene il progetto di costruzione di una proteina che impedisce alla cellula di dividersi. Se questo gene presenta un difetto o è mancante, il semaforo resta sempre verde e le cellule si dividono in maniera inappropriata.

Il cromosoma 13 contiene diversi geni che, quando difettosi, possono portare allo sviluppo di un tumore. Succede spesso che un difetto in un gene chiamato Rb causi l'apparizione di un tumore nell'occhio. In alcuni pazienti il gene Rb è addirittura assente e, se si colorano i cromosomi di queste persone, si può notare che un lungo frammento di DNA corrispondente al gene Rb è mancante.

Un gene che ha subito una mutazione non genera sempre un tumore. Infatti, perché un tumore si formi è necessario che diversi meccanismi di controllo delle cellule non funzionino. Si può quindi dire che il cancro si sviluppa in seguito all'accumulazione di anomalie genetiche.

Le anomalie genetiche possono essere ereditate dai genitori o si possono formare dentro le cellule, per esempio in seguito a un errore occorso nella duplicazione del DNA durante la divisione cellulare.

Le anomalie genetiche possono anche essere dovute a fattori ambientali. Saprai sicuramente che un'intensa esposizione ai raggi solari o al fumo di sigaretta danneggia i geni nelle cellule e può quindi causare un cancro.