Un talento precoce per le scienze
Rosalind Franklin nacque il 25 luglio 1920 a Londra in una famiglia ebrea benestante. All’età di sei anni, la piccola Rosalind fu descritta con queste parole dalla zia: "Rosalind è incredibilmente intelligente; per puro divertimento, passa tutto il tempo a fare calcoli e i suoi risultati sono sempre esatti." I genitori di Rosalind vogliono offrirle una buona istruzione e incoraggiare le sue capacità. Rosalind frequenta diverse scuole private, tra cui la St Paul's Girls' School, dove entra all'età di 11 anni. La direttrice di questa scuola si batte affinché le donne possano svolgere un'attività al di fuori della casa.
Rosalind Franklin si interessa soprattutto di chimica, fisica e matematica. All'età di 17 anni viene ammessa al Newnham College, una sezione riservata alle donne presso la prestigiosa Università britannica di Cambridge, dove conclude i suoi studi di scienze naturali nel 1941.
Studio sul carbone durante la Seconda guerra mondiale
Durante la Seconda guerra mondiale, la famiglia ebrea di Rosalind Franklin si impegnò a favore dei rifugiati europei in fuga dal regime nazista. Lei stessa dedicò le sue ricerche a un argomento legato alla guerra: studiò la microstruttura del carbone e come utilizzarlo nel modo più efficiente possibile. Nel 1941 inizia un dottorato su questo argomento all'Università di Cambridge. A causa dello scarso entusiasmo del suo relatore, nel 1942 lascia il laboratorio e prosegue le sue ricerche presso la British Coal Utilisation Research Association. L'Università di Cambridge le conferisce comunque il dottorato nel 1945 sulla base dei suoi lavori, che sono anche oggetto di diverse pubblicazioni. Dopo il dottorato, Rosalind Franklin si trasferì a Parigi e si dedicò alla cristallografia a raggi X.
Inizio dei lavori sul DNA
Nel 1951, le viene offerto un incarico di ricercatrice presso il dipartimento di biofisica del King's College di Londra. Essendo l'unica persona con esperienza nella diffrazione dei raggi X, viene incaricata dal direttore del laboratorio di determinare la struttura del DNA per portare avanti il promettente lavoro sul DNA di uno dei suoi ricercatori, Maurice Wilkins. Quest'ultimo nomina anche Raymond Gosling, dottorando fino a quel momento supervisionato da Wilkins, per assistere Franklin nelle sue ricerche. All'epoca, infatti, si sapeva già dell'esistenza del DNA, ma la sua struttura era ancora sconosciuta. Franklin e Wilkins non andavano d'accordo e cercavano di evitarsi, perché quest'ultimo non aveva gradito essere messo da parte a favore di colei che fino a quel momento aveva considerato la sua assistente. Intanto, altri due ricercatori, James Watson e Francis Crick, lavorano all'Università di Cambridge per determinare la struttura del DNA. Presto beneficeranno dell'ardore e del successo di Franklin nella cristallografia.
Un'immagine misteriosa contrassegnata dal numero 51
In collaborazione con Raymond Gosling, Rosalind Franklin compie importanti progressi nello studio radiografico del DNA e, di conseguenza, nella determinazione della sua struttura. È così che viene realizzata la famosa radiografia n. 51 del DNA. In questa radiografia si distinguono delle macchie scure che formano una X, identificata inequivocabilmente come un'elica dai cristallografi esperti. All'insaputa di Franklin, Wilkins comunica questa scoperta a Watson e Crick. Le spiegazioni di Wilkins, secondo cui il DNA possiede una struttura a doppia elica, colmano una lacuna nelle conoscenze di Watson e Crick. Ciò permise loro di completare e pubblicare il loro modello teorico della struttura del DNA. I direttori dei due laboratori si accordano affinché Franklin e Wilkins pubblichino i risultati delle loro ricerche sperimentali nello stesso numero della famosa rivista Nature, confermando così il modello.
Il periodo successivo al King's College e la sua prematura scomparsa
Franklin lasciò ben presto il King's College, che non le piaceva affatto. Passò quindi al Birkbeck College, dove si dedicò allo studio della microstruttura del carbone e alla ricerca sul virus del mosaico del tabacco, un virus a RNA. Verso la fine della sua vita, si interessò anche alla struttura del virus della poliomielite. Ottenne successo anche in questi campi di ricerca e fu riconosciuta come una scienziata eccezionale. Franklin morì il 16 aprile 1958 a causa di un cancro alle ovaie. Watson, Crick e Wilkins ricevettero il premio Nobel nel 1962 per aver chiarito la struttura del DNA. Avrebbe ampiamente meritato di condividerlo con loro.
Una carriera difficile per una donna
Ai tempi di Rosalind Franklin, le studentesse e le docenti di scienze naturali erano meno apprezzate rispetto ai loro colleghi maschi e subivano una discriminazione palese. Nella vita privata, Franklin era descritta come una persona allegra e socievole, ma sul piano professionale poteva mostrarsi brusca e impaziente. Questo, unito all'atteggiamento scettico generale nei confronti delle donne nelle scienze naturali e alla sua scelta di non formare una famiglia, ha contribuito a far sì che lei dovesse lottare per farsi accettare per tutta la sua carriera. Nonostante le difficoltà, non si lascia distogliere dalle sue ricerche. Per molto tempo l'immagine di Franklin è stata negativa, principalmente a causa della descrizione che ne ha fatto Watson nel suo libro La doppia elica, pubblicato nel 1969. Successivamente, la reputazione di Rosalind Franklin è stata riabilitata. Lo stesso Crick, dopo la morte di Franklin, ha ammesso che la determinazione della struttura del DNA non sarebbe stata possibile senza il suo contributo.
