Saccharin, der erste synthetische Süssstoff

Fahlberg kehrte ins Labor zurück und tat, was keine Chemielehrerin heutzutage zulassen dürfte: Er probierte sich durch alle Gefässe durch, die noch Flüssigkeitsreste von den Experimenten des Tages enthielten. Tatsächlich fand er eine Substanz, die äusserst süss schmeckte, und sein Interesse war geweckt. Gemeinsam mit Professor Remsen publizierte er die Entdeckung des ungewöhnlichen Stoffes – wissenschaftlich „Benzoesäuresulfimid“ – und machte sich in den folgenden Jahren daran, ihn genauer zu charakterisieren.

„Teerzucker“ als Gefahr für europäischen Rübenzucker?

Es stellte sich heraus, dass der nun „Saccharin“ genannte Süssstoff für Mensch und Tier verträglich war und als Lebensmittel-Zusatzstoff vermarktet werden konnte: Das erste Süssungsmittel für Diabetiker war erfunden! Fahlberg gründete eine Saccharin-Fabrik in Deutschland und war mit der Produktion seines Süssstoffs sehr erfolgreich. Saccharin hat eine stärkere Süsskraft als Zucker aus Zuckerrüben, so dass die Produzenten von Rübenzucker zu befürchten begannen, ihr Produkt könnte in der Lebensmittelindustrie bald durch den billigeren Zuckeraustauschstoff ersetzt werden. Die Zucker-Lobby war politisch so mächtig, dass der freie Verkauf von Saccharin in den Jahren um 1900 herum in fast allen europäischen Ländern verboten wurde. Nur in Apotheken war der Süssstoff noch auf Rezept erhältlich, zum Beispiel für Diabetiker.

Von der Schmuggelware zum Alltagsgut

In der Schweiz war die Situation aus steuertechnischen und gesetzlichen Gründen anders, hier wurde Saccharin legal hergestellt und in die USA sowie Japan exportiert. Daneben florierte der illegale Schmuggel in die europäischen Nachbarländer. Aus heutiger Sicht ist die Vorstellung absurd: Heroin und Kokain waren um die vorletzte Jahrhundertwende fast in jeder Apotheke erhältlich, der Süssstoff Saccharin hingegen wurde von erfinderischen Dealern auf alle erdenklichen Arten heimlich über die Grenze gebracht. Nicht nur in Säckchen, die in der Unterwäsche versteckt wurden, sondern auch in Särgen, Autoreifen oder sogar eingegossen in geweihten Kerzen wurde das weisse Pulver transportiert!  

Heute kennen wir eine ganze Palette von Süssstoffen, die zwar süss schmecken, aber keine Kalorien haben und Kariesbakterien keine Nahrung bieten. Sie werden deshalb zur Süssung von Diätlebensmitteln und zahnschonenden Kaugummis oder Lutschtabletten verwendet und sind durch das Lebensmittelgesetz reglementiert. Saccharin hat in höheren Konzentrationen einen bitteren bis metallischen Nachgeschmack. Es wird deshalb oft im Verhältnis 1:10 mit Cyclamat gemischt (dessen süsser Geschmack übrigens ebenfalls durch Zufall von einem Chemiker im Labor entdeckt wurde!), da die geschmacklichen Eigenschaften dieser Mischung besser sind als diejenigen der reinen Süssstoffe.